R. Alexander Acosta v. DT & C Global Management LLC ( 2017 )


Menu:
  • In the
    United States Court of Appeals
    For the Seventh Circuit
    ____________________
    No. 16‐4076
    R. ALEXANDER ACOSTA, Secretary of Labor,
    Plaintiff‐Appellee,
    v.
    DT & C GLOBAL MANAGEMENT, LLC, d/b/a TOWN & COUNTRY
    LIMOUSINE, and JOHN JANSEN, and WILLIAM LYNCH,
    Defendants‐Appellants.
    ____________________
    No. 16‐4077
    MARK KRANTZ, et al.,
    Plaintiff‐Appellees,
    v.
    DT & C GLOBAL MANAGEMENT, LLC, and JOHN JANSEN,
    Defendants‐Appellants.
    ____________________
    Appeals from the United States District Court for the
    Northern District of Illinois, Eastern Division.
    No. 1:15‐cv‐02010 — Virginia M. Kendall, Judge.
    No. 1:14‐cv‐00998 — Milton I. Shadur, Judge.
    ____________________
    ARGUED OCTOBER 3, 2017 — DECIDED OCTOBER 25, 2017
    ____________________
    2                                          Nos. 16‐4076 & 16‐4077
    Before KANNE, ROVNER, and SYKES, Circuit Judges.
    PER  CURIAM.  DT  &  C  Global  Management  operated  a
    ground  transportation  company  in  Chicago.  The  company
    and two of its owners were sued by former employees and the
    government  for  violating  state  and  federal  wage‐payment
    laws. After the defendants ignored court orders, the district
    judges  entered  default  judgments  for  the  plaintiffs.  Eleven
    months  later,  the  defendants  moved  to  vacate  both  judg‐
    ments. See FED. R. CIV. P. 60(b). Deeming their excuses too lit‐
    tle, too late, the judges denied the motions, precipitating this
    appeal. Because the defendants did not show good cause for
    the default, did not act quickly in filing motions to vacate, and
    failed to articulate any meritorious defenses, we conclude that
    the  district  judges  did  not  abuse  their  discretion.  We  affirm
    the judgments.
    I.   BACKGROUND
    This appeal consolidates two lawsuits. In the first, drivers
    sued  their  former  employer,  DT  &  C  Global  Management,
    LLC,  and  John  Jansen,  an  owner,  for  wage‐payment  viola‐
    tions. In the second, the Secretary of Labor sued the company,
    Jansen, and William Lynch, another owner, for the same vio‐
    lations.
    The Employees’ Case
    Mark Krantz and William Dunne, two former drivers for
    the company, alleged that the defendants failed to pay over‐
    time  rates,  a  violation  of  the  Fair  Labor  Standards  Act,  29
    U.S.C. § 201, and the Illinois Minimum Wage Act, 820 ILCS
    105/1. The plaintiffs also contended that defendants took un‐
    authorized  wage  deductions  in  violation  of  Illinois’s  Wage
    Payment and Collection Act, 820 ILCS 115/9.
    Nos. 16‐4076 & 16‐4077                                              3
    The case proceeded to discovery, but ended with a default
    judgment. When the defendants didn’t respond to discovery
    requests,  the  plaintiffs  filed  a  motion  to  compel,  which  the
    judge granted. About a year later, in late 2015, the plaintiffs
    moved  for  sanctions  because  the  defendants  had  not  com‐
    plied with the discovery order. After the defendants’ counsel
    responded that they couldn’t reach the defendants, the judge
    allowed counsel to withdraw. Because the company could not
    represent itself without counsel, the judge ordered Jansen to
    appear for a hearing. When Jansen didn’t show up, the judge
    entered sanctions: he struck the defendants’ answer, awarded
    the plaintiffs their attorneys’ fees, and entered a default. The
    plaintiffs then moved for a default judgment, which the judge
    granted in November 2015.
    Eleven months later, the defendants moved to vacate that
    judgment under Federal Rule of Civil Procedure 60(b)(1). Jan‐
    sen offered two excuses. He first asserted that he had received
    no notices during the last few months of the case. He said he
    didn’t  get  notice  of  counsel’s  motion  to  withdraw  or  the
    judge’s  order  directing  him  to  appear  because  his  company
    closed its business in September 2015 and no longer received
    mail at their office address. Jansen didn’t get any mail sent to
    his  home  or  e‐mail  addresses,  he  thinks,  because  he  had
    moved to Indiana and his emails were “forwarded to another
    company.” As a result, he was unaware of the default judg‐
    ment  against  him  until  “summer  2016.”  Second  he  said  he
    could not keep in contact with his lawyers because of his poor
    health. He explained that surgeries in 2011 and 2014, ongoing
    medication, and a hospitalization in April 2016 for “unspeci‐
    fied neurological issues” created “difficulty attending to busi‐
    ness affairs.” He acknowledged, however, that in the summer
    of 2015 he met with Attorney James E. Gorman several times
    4                                          Nos. 16‐4076 & 16‐4077
    in Chicago. After hiring Gorman, Jansen had no further con‐
    tact  with  Gorman’s  office  until  around  “late  March,  early
    April” 2016, when Jansen learned that Gorman had died.
    The  judge  denied  the  motion.  He  ruled  that  the  default
    was the result of “inattention to the litigation” rather than ill‐
    ness, and the defendants had not shown that they had a legit‐
    imate defense.
    The Department of Labor Case
    The Secretary of Labor alleged the same Fair Labor Stand‐
    ards Act violations in its suit against DT & C, Jansen, and also
    William Lynch (minority owner and president of DT & C).
    Discovery disputes arose here, too. The Secretary moved
    to compel defendants to respond to discovery requests. De‐
    fendants’  counsel—the  same  as  in  the  employees’  case—
    moved to withdraw, again citing an inability to reach defend‐
    ants. The following month the Secretary asked the court to en‐
    ter a default for failure to defend. When defendants didn’t re‐
    spond, the judge entered the default and default judgment.
    As with the employees’ case, eleven months passed before
    the  defendants  moved  to  vacate  the  judgment.  This  motion
    was  almost  identical  to  the  other  one,  but  adds  two  points.
    First, Lynch swore that he relied on Jansen to keep him ap‐
    prised of the case. Second, Lynch and Jansen admitted seeing
    a press release from the Department of Labor announcing the
    default  judgment  in  January  2016.  They  both  thought  after
    reading  it  that  they  weren’t  individually  liable,  and  they
    Nos. 16‐4076 & 16‐4077                                                   5
    weren’t worried about the company’s judgment because they
    had closed the business.1
    The judge denied the motion to vacate. She explained that
    Jansen’s  surgeries,  which  occurred  before  the  litigation
    started, did not excuse the default or Jansen’s failure to learn
    about the default judgment. She also found that defendants
    had failed to show a meritorious defense.
    II. ANALYSIS
    On  appeal,  the  defendants  argue  that  the  district  judges
    abused  their  discretion  by  denying  the  motions  to  vacate.
    They repeat that because Jansen did not receive notice of the
    judgments and suffered from bad health, their neglect of the
    cases is excusable. See FED. R. CIV. P. 60(b)(1). For a court to set
    aside  a  default  judgment  under  Rule  60(b)(1),  the  movant
    must show good cause, quick action to respond to the default,
    and a meritorious defense to the underlying allegations. See
    Wehrs v. Wells, 688 F.3d 886, 890 (7th Cir. 2012). In most cases,
    a party is bound to the actions of its attorney even when those
    actions are errors or omissions. See Link v. Wabash R.R. Co., 370
    U.S. 626 (1962), Moje v. Fed. Hockey League, LLC, 792 F.3d 756
    (7th Cir. 2015). We review the denial of a Rule 60(b) motion
    for abuse of discretion. See Cent. Ill. Carpenters Health & Welfare
    Tr. Fund v. Con‐Tech Carpentry, LLC, 806 F3.d 935, 937 (7th Cir.
    2015).
    1 The press release contains a hyperlink to the judgment, which named
    Jansen and Lynch as individual defendants. See U.S. Dep’t of Labor, Fed‐
    eral judge orders Chicago limo company to pay more than $381K in back
    wages damages (2016), https://www.dol.gov/newsroom/re‐
    leases/whd/whd20160121.)
    6                                           Nos. 16‐4076 & 16‐4077
    The district judges reasonably concluded that the defend‐
    ants didn’t establish good cause for their default. The defend‐
    ants first point to Jansen’s health problems, but it was within
    the  district  judges’  discretion  to  reject  this  excuse  given  the
    timeline and lack of corroborating information. Jansen’s sur‐
    geries were in 2011 and 2014, yet he remained inattentive to
    the cases for all of 2015, well after these surgeries. Jansen re‐
    plies that he remained on various medications, but he offers
    no medical opinion suggesting that they impaired his ability
    to handle his affairs. To the contrary, Jansen said that he was
    able to conduct business when he wanted. He met with Gor‐
    man  in Chicago  many times  in  the summer  of 2015,  during
    the same time that he was ignoring the courts’ discovery or‐
    ders.
    The  defendants  respond  with  their  second  excuse:  Jan‐
    sen’s  move  to  Indiana  in  2015,  combined  with  problems  of
    mail and email forwarding, also show good cause for losing
    contact with his lawyers and the court, and the resulting de‐
    fault.  The  district  judges  reasonably  found  this  excuse  defi‐
    cient. When Jansen moved away and closed the business, he
    should have notified the court of his new address. See Soliman
    v. Johanns, 412 F.3d 920, 922 (8th Cir. 2005); Carey v. King, 856
    F.2d 1439,  1441 (9th  Cir. 1988). This step was  especially im‐
    portant because Jansen was considering hiring Gorman to re‐
    place his original attorneys with whom he apparently had a
    breakdown  in  communication.  Gorman  may  have  later  let
    Jansen  down  by  not  doing  anything  to  defend  the  suit,  but
    Jansen had a duty, which he ignored, to check and see if his
    lawyer was doing something to represent him. See Moje, 792
    F.3d at 759. If Jansen had simply looked at the docket or called
    his lawyer once after fall 2015, he would have learned that his
    Nos. 16‐4076 & 16‐4077                                              7
    former lawyers had withdrawn, that Gorman didn’t even en‐
    ter and appearance in the case, and that Jansen needed to act
    promptly.  See  id.  And  even  those  simple  steps  would  have
    been unnecessary if Jansen had merely notified the court of
    his new address in the summer of 2015.
    The  district  judges  also  reasonably  decided  that  the  de‐
    fendants did not respond quickly after learning about the de‐
    fault judgment. The defendants argue that they waited only
    “two, three months” between when Jansen learned of the de‐
    fault  judgment  in  “summer  2016”  and  when  they  filed  the
    Rule 60(b) motion in October. (Appellants’ Br. App. at A‐12,
    A‐27.) They also point to Jansen’s undocumented hospitaliza‐
    tion for “unspecified neurological issues” in April 2016.
    The  defendants’  account  does  not  reflect  quick  action.
    First, they don’t explain how Jansen’s hospital stay in April
    disabled him from filing a motion to vacate until six months
    later, in October. Second, the defendants’ “two, three months”
    delay after “summer 2016” was not quick. In Jones v. Phipps,
    this court decided that an appellant failed to show quick ac‐
    tion  when  she  moved  to  vacate  five  weeks  after  she  knew
    about the judgment and was capable of getting help from a
    lawyer. 39 F.3d 158, 165 (7th Cir. 1994); see also C.K.S. Eng’rs
    Inc.  v.  White  Mountain  Gypsum  Co.,  726  F.2d  1202,  1208  (7th
    Cir. 1984) (stating movant’s two‐month delay before moving
    to vacate default judgment was not quick action). Finally, the
    two to three months that the defendants calculate ignores the
    January 2016 press release that both Jansen and Lynch read
    shortly  after  it  was  published.  Despite  reading  this  notice,
    they didn’t take the easy and prudent step of checking the link
    8                                          Nos. 16‐4076 & 16‐4077
    in the article to see if the judgment applied to them. Instead
    they let more than nine months pass before going to court.
    Defendants also failed to proffer a meritorious defense to
    the complaint. The defense doesn’t need to be a clearly victo‐
    rious  argument,  but  it  must  contain  more  than  “bare  legal
    conclusions.”  Parker  v.  Scheck  Mech.  Corp.,  772  F.3d  502,  505
    (7th Cir. 2014). Yet that is all that the defendants offered. In
    their  motion  to  vacate,  the  defendants  said  that  Jansen  has
    “defenses of good faith and that the amounts awarded are ex‐
    cessive  and  he  has  not  received  all  credits he  and  other  de‐
    fendants should have with respect to the judgment amount.”
    (R. 71 at 5.) The defendants don’t elaborate on these defenses,
    nor  do  they  provide  any  support  for  them.  Although  some
    courts will look to other pleadings to flesh out a possible de‐
    fense,  in  this  circuit  district  courts  may  reasonably  demand
    that the defenses be included and developed in the motion to
    vacate. See Jones v. Phipps, 39 F.3d 158, 166 (7th Cir. 1994) (re‐
    marking that district court didn’t abuse its discretion in con‐
    cluding defense with “unsatisfactory” explanation was mer‐
    itless).  But  the  defendants  did  not  provide  anything  else,
    thereby dooming their motion.
    III. CONCLUSION
    For the foregoing reasons, we AFFIRM the district courts’
    grants of Appellees’ motions to dismiss.