Richard Hoeft v. Robert Harrop ( 2010 )


Menu:
  •                             NONPRECEDENTIAL DISPOSITION
    To be cited only in accordance with
    Fed. R. App. P. 32.1
    United States Court of Appeals
    For the Seventh Circuit
    Chicago, Illinois 60604
    Submitted March 3, 2010*
    Decided March 4, 2010
    Before
    JOEL M. FLAUM, Circuit Judge
    MICHAEL S. KANNE, Circuit Judge
    ILANA DIAMOND ROVNER, Circuit Judge
    No. 09‐3488
    RICHARD HOEFT,                                       Appeal from the United States District
    Plaintiff‐Appellant,                            Court for the Western District of Wisconsin.
    v.                                            No. 08‐cv‐674‐bbc
    ROBERT HARROP,                                       Barbara B. Crabb,
    Defendant‐Appellee.                             Chief Judge.
    O R D E R
    Richard Hoeft, a former Wisconsin inmate, brought suit under 42 U.S.C. § 1983
    claiming that Robert Harrop, a sergeant at the Flambeau Correctional Center, was
    deliberately indifferent to a serious medical need in violation of the Eighth Amendment.
    The district court granted summary judgment for Harrop.  We affirm that decision.
    *
    After examining the briefs and the record, we have concluded that oral argument is
    unnecessary.  Thus, the appeal is submitted on the briefs and the record.  See  FED. R. APP. P.
    34(a)(2)(C).
    No. 09‐3488                                                                             Page 2
    We recite the facts in the light most favorable to Hoeft.  While imprisoned at
    Flambeau in June 2008, Hoeft complained to Dr. Fern Springs, a prison physician, that he
    was experiencing pain in his hands and forearms that was causing him difficulty
    performing his job as a gardener.  After observing symptoms consistent with carpal tunnel
    syndrome, Dr. Springs gave Hoeft a steroid injection and placed him on a “no work”
    restriction for two days.  He then was restricted to light duty, which allowed him to work at
    his own pace and avoid lifting items weighing more than 20 pounds.  Dr. Springs later
    referred Hoeft to a clinic for further evaluation, but the results are not disclosed in the
    record.
    Hoeft was still restricted to light duty in August 2008 when Harrop ordered him to
    help other inmates unload a delivery truck.  Hoeft informed Harrop about his restriction,
    and after verifying that restriction, Harrop told Hoeft he could still unload the truck, as
    some of the items weighed under 20 pounds.  But Hoeft asserts that Harrop made him
    unload any item on the truck, including those weighing more than 20 pounds, and told him
    to hurry.  Harrop counters that he told Hoeft to work only within his restriction and at his
    own pace.  Unloading the truck caused Hoeft to experience pain in his hands and forearms,
    but he did not complain to Harrop or seek medical attention.  In the following month Hoeft
    did seek medical treatment for two other injuries, but neither time did he mention problems
    with his hands or forearms.  Then in November 2008, shortly before his release from prison,
    Hoeft commenced this § 1983 suit alleging that Harrop forced him to unload the truck
    despite his light‐duty restriction.
    The district court concluded that a reasonable jury could find that Harrop knowingly
    disregarded Hoeft’s light‐duty restriction, but granted Harrop’s motion for summary
    judgment because Hoeft introduced no evidence that unloading the truck caused him
    compensable harm.  The court explained that claims of deliberate indifference require a
    showing of extreme deprivation, not mere discomfort, and yet Hoeft had not submitted any
    evidence about the severity or duration of his subsequent pain.  The court also evaluated
    but rejected Hoeft’s contention that unloading the truck “could” have worsened his
    condition for the future.  The court reasoned that Hoeft lacked evidence from an expert to
    support his belief that ill effects from unloading the truck could become manifest later, and
    that, regardless, the Eighth Amendment does not protect inmates against exposure to a risk
    of harm.
    In this court Hoeft seizes on the district court’s misstatement that the Eighth
    Amendment does not forbid indifference to a risk of future harm.  See Helling v. McKinney,
    509 U.S. 25, 33‐35 (1993).  But the court’s error cannot benefit Hoeft.  When the medical issue
    concerns an inmate’s future health and not a present need, the inmate must establish that
    No. 09‐3488                                                                                 Page 3
    the risk he complains about is one that society deems “to be so grave that it violates
    contemporary standards of decency to expose anyone unwillingly.”  Id. at 36; Board v.
    Farnham, 394 F.3d 469, 479 (7th Cir. 2005).  Even if an increased risk of carpal tunnel
    syndrome satisfied that standard, Hoeft still needed evidence that significant complications
    resulted or are reasonably certain to result from following Harrop’s orders.  See Henderson v.
    Sheahan, 196 F.3d 839, 852 (7th Cir. 1999).
    As Hoeft failed to submit any evidence that unloading the truck caused further
    injury, the district court properly granted summary judgment.  See Henderson, 196 F.3d at
    852.  Hoeft presented no medical testimony about the effect on his condition of lifting items
    over 20 pounds nor any evidence that his condition had in fact worsened from the
    unloading, outside of an assertion that his hands “were a lot more painful than before.”  The
    court properly found that this vague statement—coupled with Hoeft’s failure to mention
    any pain during subsequent medical appointments—was not enough for a jury to
    reasonably find for Hoeft.  Without medical knowledge, Hoeft was unqualified to opine on
    the likelihood of future aggravation of his possible carpal tunnel syndrome.  See Pearson v.
    Ramos, 237 F.3d 881, 886 (7th Cir. 2001).  Expert testimony is required when the causal link
    between an alleged deprivation and injury is not within the common experience or
    observation of the average juror, see Hendrickson v. Cooper, 589 F.3d 887, 892 (7th Cir. 2009);
    United States v. Christian, 342 F.3d 744, 750 (7th Cir. 2003), and the effect of external stressors
    on carpal tunnel syndrome is not a matter of common experience, see, e.g., Doty v. Illinois
    Cent. R.R. Co., 162 F.3d 460, 462‐63 (7th Cir. 1998) (affirming summary judgment where
    FELA plaintiff presented insufficient evidence to link his workplace to his carpal tunnel
    syndrome).  Even if we assume that Hoeft had carpal tunnel syndrome in the first place, the
    average juror would not know whether lifting heavy boxes would worsen the condition or
    simply cause temporary discomfort.  Dr. Springs’ affidavit does not discuss the effects of
    heavy lifting on carpal tunnel syndrome, and Hoeft did not submit an affidavit from any
    other medical source.  Accordingly, any speculation by Hoeft about a potential injury was
    insufficient to withstand summary judgment.  See Argyropoulos v. City of Alton, 539 F.3d 724,
    732 (7th Cir. 2008).
    AFFIRMED.