Stewart v. Stewart ( 1999 )

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S
A T K N O X V I L L E FILED
March 10, 1999
Cecil Crowson, Jr.
Appellate C ourt
Clerk
J U D Y S M I T H S T E W A R T ) S E V I E R C O U N T Y
) 0 3 A 0 1 - 9 8 0 6 - C V - 0 0 1 8 0
P. l a i n t i f f - A p p e l l e e )
)
)
v . ) H O N . R I C H A R D R . V A N C E ,
) J U D G E
)
J O H N N I E S T E W A R T )
)
D e f e n d a n t - A p p e l l a n t ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D
C Y N T H I A M . R I C H A R D S O N O F S E V I E R V I L L E F O R A P P E L L A N T
R E B E C C A D . S L O N E O F D A N D R I D G E F O R A P P E L L E E
O P I N I O N
Goddard, P.J.
J o h n n i e S t e w a r t a p p e a l s a j u d g m e n t o f t h e C i r c u i t
C o u r t f o r S e v i e r C o u n t y w h i c h o v e r r u l e d h i s m o t i o n s e e k i n g t o s e t
a s i d e a d i v o r c e d e c r e e p r e v i o u s l y a w a r d e d t o h i s w i f e , J u d y S m i t h
S t e w a r t .
H e r a i s e s t h e f o l l o w i n g t w o i s s u e s o n a p p e a l :
I . W h e t h e r t h e T r i a l C o u r t e r r e d i n g r a n t i n g t h e
p a r t i e s a d i v o r c e f r o m o n e a n o t h e r o n s t i p u l a t e d
g r o u n d s w h e n o n l y o n e p a r t y w a s r e p r e s e n t e d b y c o u n s e l
a n d t h e C o m p l a i n t , p r o s e A n s w e r , a n d F i n a l J u d g m e n t o f
D i v o r c e w e r e a l l f i l e d w i t h t h e C o u r t o n t h e s a m e d a y ?
I I . W h e t h e r t h e T r i a l C o u r t e rr e d i n d e n y i n g t h e
A p p e l l a n t ’ s M o t i o n t o S e t A s i d e p u r us a n t t o R u l e 6 0 . 0 2
o f t h e T e n n e s s e e R u l e s o f C i v i l P r o ec d u r e w h e r e t h e
A p p e l l a n t s o u g h t r e l i e f w i t h i n t h i r yt d a y s o f e n t r y o f
t h e C o u r t ’ s j u d g m e n t , w a s u n r e p r e s e tn e d b y c o u n s e l i n
t h e d i v o r c e p r o c e e d i n g a l t h o u g h t h e p a r t i e s ’ m a r r i a g e
w a s o f a l m o s t t w e n t y - f i v e y e a r s i n d u r a t i o n , a n d w a s
m i s l e d i n t o b e l i e v i n g t h a t t h e g r o s s l y i n e q u i t a b l e
j u d g m e n t r e n d e r e d w a s i n c o m p l i a n c e w i t h t h e
r e q u i r e m e n t s o f t h e l a w s o f t h e S t a t e o f T e n n e s s e e ?
W e f i r s t o b s e r v e t h a t , a l t h o u g h t h e m o t i o n a d d r e s s e d i n
i s s u e t w o p u r p o r t s t o b e a R u l e 6 0 . 0 2 m o t i o n , b e c a u s e i t w a s
f i l e d w i t h i n 3 0 d a y s o f e n t r y o f t h e f i n a l j u d g m e n t , i t i s
u n n e c e s s a r y t o r e s o r t t o s u c h a m o t i o n b e c a u s e a l l o f t h e
q u e s t i o n s r a i s e d c o u l d h a v e b e e n r a i s e d i n a c o n v e n t i o n a l m o t i o n
f o r a n e w t r i a l . I n t h i s r e g a r d , w e n o t e t h a t i n t h e l a t t e r c a s e
a p a r t y w o u l d n o t b e c o n s t r a i n e d b y t h e i s s u e l i m i t a t i o n s o f R u l e
6 0 .
I n a n y e v e n t , i t a p p e a r s t h a t M r . S t e w a r t w a s n o t
r e p r e s e n t e d b y c o u n s e l a t t h e f i n a l h e a r i n g w h i c h , a s n o t e d b y
t h e f i r s t i s s u e o n a p p e a l , w a s h e l d o n t h e s a m e d a y t h e c a s e w a s
1
f i l e d . I t i s a l s o t r u e t h a t c o u n s e l f o r M s . S t e w a r t , a l t h o u g h
s h e n e v e r p e r s o n a l l y t a l k e d t o M r . S t e w a r t , p r e p a r e d h i s a n s w e r
w h i c h M s . S t e w a r t a p p a r e n t l y t o o k t o h i m a n d h e a g r e e d t o s i g n .
M o r e o v e r , t h e t r a n s c r i p t o f t h e h e a r i n g g r a n t i n g t h e d i v o r c e i s
n o t a p a r t o f t h e r e c o r d , b u t i t a p p e a r s , a s h e r e i n a f t e r s e t o u t
1
T h e d i v o r c e w a s g r a n t e d o n s t i p u l a t e d g r o u n d s p u r s u a n t t o T . C . A .
3 6 - 4 - 1 2 9 , w h i c h d o e s n o t r e q u i r e a w a i t i n g p e r i o d , a s d o e s a d i v o r c e g r a n t e d
o n i r r e c o n c i l a b l e d i f f e r e n c e s p u r s u a n t t o T . C . A . 3 6 - 4 - 1 0 2 .
2
i n t h e T r i a l J u d g e ’ s o r d e r o v e r r u l i n g t h e p o s t - j u d g m e n t m o t i o n ,
M r . S t e w a r t a p p e a r e d a t t h e d i v o r c e h e a r i n g a n d f u l l y a g r e e d t o
t h e t e r m s c o n t a i n e d i n t h e f i n a l d e c r e e .
A l t h o u g h n o w i t n e s s e s w e r e c a l l e d i n t h e h e a r i n g o n t h e
p o s t - j u d g m e n t m o t i o n , c o u n s e l s t a t e d t o t h e C o u r t t h e r e s p e c t i v e
p o s i t i o n o f t h e p a r t i e s , a n d i n r e s p o n s e t h e T r i a l J u d g e m a d e t h e
f o l l o w i n g d e t e r m i n a t i o n :
T H E C O U R T : I r e c a l l t h e da y t h a t t h i s m a t t e r w a s
b r o u g h t u p f o r a n a n n o u n c e m e n t. I r e c a l l h a v i n g
p r e v i o u s l y o n t h a t d a y r e v i e w ed t h e f i l e a n d c o n s i d e r e d
t h e f a c t s a n d t h e m a t t e r s a s se t o u t i n t h e c o m p l a i n t ,
a n d t h a t h e w a s h e r e , t h a t h e d i d a c k n o w l e d g e t h a t h e
u n d e r s t o o d a n d a g r e e d w i t h t h e a g r e e m e n t .
T h e C o u r t f a v o r s a g r e e m e n t s . T h e p a r t i e s a g r e e t o
c o n t r a c t o n e w i t h t h e o t h e r . I n t h i s c a s e , w e h a v e a n
a g r e e m e n t w h i c h w a s e s s e n t i a l l y w o r k e d o u t b e t w e e n
t h e s e p a r t i e s . O n e h a d a n a t t o r n e y . T h e a t t o r n e y d i d
n o t n e g o t i a t e t h i s w i t h M r . S t e w a r t . H e n e g o t i a t e d
t h i s e s s e n t i a l l y o n h i s o w n w i t h h i s w i f e d i r e c t l y .
T h e m a t t e r s s e t f o r t h i n t h e a g r e e m e n t a r e
s u b s t a n t i a l . T h e o b l i g a t i o n s a r e s u b s t a n t i a l . B u t
t h i s w a s a s u b s t a n t i a l m a r r i a g e w h e r e e i g h t c h i l d r e n
w e r e b o r n . T h i s l a d y d o e s n o t h a v e t h e e d u c a t i o n a l
b a c k g r o u n d , t h e a b i l i t y t o e a r n a l i v i n g , a s h e d o e s ;
b o r e e i g h t c h i l d r e n o v e r t h i s 2 5 - y e a r m a r r i a g e , a n d
s t i l l h a s f o u r t o r a i s e .
I n l o o k i n g a t t h e f a c t o r s t h a t t h e C o u r t w o u l d
c o n s i d e r i f i t h a d t o m a k e a n i n i t i a l d e t e r m i n a t i o n ,
c o n s i d e r i n g h i s i n c o m e , c o n s i d e r i n g t h e a m o u n t s t h a t
w e r e b a s e d u p o n h i s i n c o m e a s d i s c u s s e d b e t w e e n t h e
p a r t i e s , I c a n n o t s a y a s a m a t t e r o f l a w a n y r e a s o n w h y
t h i s s h o u l d b e s e t a s i d e .
T h e s e p a r t i e s a g r e e t o c o n t r a c t w i t h o n e a n o t h e r .
H e h a d t h e o p p o r t u n i t y t o t a l k i t o v e r w i t h a n
a t t o r n e y . H e ’ s a n e d u c a t e d m a n . H e ’ s n o t a n a t t o r n e y ,
b u t h e c e r t a i n l y k n e w t h a t i f h e f e l t h e n e e d e d a n
a t t o r n e y t o c o n s u l t w i t h o n h i s o w n , h e c o u l d h a v e .
3
F o r a l l t h e s e r e a s o n s I c a n n o t s a y t h a t t h i s
a g r e e m e n t s h o u l d b e s e t a s i d e . T h e p a r t i e s w e r e b o t h
h e r e , t h e y a c k n o w l e d g e d i n c o u r t t h e a g r e e m e n t , s o I
w i l l n o t s e t t h e O r d e r a s i d e , b a s e d u p o n t h a t .
I t i s r e s e r v e d t h a t i n t h e f u t u r e a s t h e s e
c h i l d r e n g r o w o l d e r , a n d t h i n g s c a n c h a n g e ,
c i r c u m s t a n c e s c a n c h a n g e . T h e r e ’ s b e e n n o s h o w i n g o r
e v e n s u g g e s t i o n t h a t a n y c i r c u m s t a n c e s h a v e c h a n g e d
s i n c e t h e e n t r y o f t h i s O r d e r , a n d t h a t ’ s a l w a y s o u t
t h e r e i n t h e f u t u r e . A m a t e r i a l c h a n g e o f c i r c u m s t a n c e
w o u l d a f f e c t i t , b u t f o r a l l t h e s e r e a s o n s I w i l l n o t
d e n y t h e m o t i o n . 2
B o t h p a r t i e s d o n o w h a v e a t t o r n e y s , a n d t h i s
m a t t e r i s t h e i r s . C e r t a i n l y , t h e p a r t i e s c a n t a l k t o
t h e a t t o r n e y s a n d f r e e l y c o n t r a c t a g a i n i f t h e y c h o o s e
t o , b u t f o r t h e p r e s e n t t i m e , t h e o r d e r w i l l s t a n d .
T h a n k y o u .
O u r r e v i e w o f t h e r e c o r d p e r s u a d e s u s t h a t t h e r e i s
n o t h i n g c o n t a i n e d i n c o u n s e l s ’ r e p r e s e n t a t i o n s t o i m p e a c h t h e
T r i a l C o u r t ’ s f i n d i n g s o f f a c t a n d c o n c l u s i o n s o f l a w .
B e f o r e c o n c l u d i n g , w e o b s e r v e t h a t a w a r d s o f c h i l d
s u p p o r t t o t h e f o u r m i n o r c h i l d r e n o f t h e p a r t i e s - - w h i c h w i l l b e
c o n v e r t e d t o a l i m o n y a s e a c h r e a c h e s h i s o r h e r m a j o r i t y - - a n d o f
a l i m o n y a r e n e v e r f i n a l b u t m a y b e m o d i f i e d f r o m t i m e t o t i m e a s
w a r r a n t e d b y c h a n g i n g c i r c u m s t a n c e s .
F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s t h e j u d g m e n t o f t h e T r i a l
C o u r t i s a f f i r m e d a n d t h e c a u s e r e m a n d e d f o r s u c h f u r t h e r
p r o c e e d i n g s , i f a n y , a s m a y b e n e c e s s a r y a n d c o l l e c t i o n o f c o s t s
b e l o w . C o s t s o f a p p e a l a r e a d j u d g e d a g a i n s t M r . S t e w a r t a n d h i s
s u r e t y .
2
T h e T r i a l C o u r t e i t h e r m i s s p o k e o r t h e c o u r t r e p o r t e r
m i s t r a n s c r i b e d , b e c a u s e t h e T r i a l C o u r t d i d d e n y t h e m o t i o n .
4
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J .
C O N C U R :
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H e r s c h e l P . F r a n k s , J .
( N o t P a r t i c i p a t i n g )
D o n T . M c M u r r a y , J .
5