Wanda Ortiz Degroot v. Michael Degroot ( 1998 )

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S F L E I D A T K N O X V I L L E J u ly 3 0 , 1 9 9 8 W A N D A O R T I Z D e G R O O T ) G R E E N E C O U N T Y ) 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C C V e- 0c 0 i l 2 C7 9 r o w s o n , J r . P l a i n t i f f - A p p e l l e e ) A p p e lla t e C o u r t C le r k ) ) v . ) H O N . K I N D A L L T . L A W S O N , ) J U D G E ) M I C H A E L D e G R O O T ) ) D e f e n d a n t - A p p e l l a n t ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D F R A N C I S X . S A N T O R E a n d F R A N C I S X . S A N T O R E , J R , O F G R E E N E V I L L E F O R A P P E L L A N T E D W A R D L . K E R S H A W O F G R E E N E V I L L E F O R A P P E L L E E O P I N I O N G o d d a r d , P . J . T h e c o n t r o v e r s y i n t h i s a p p e a l c o n c e r n s t h e a w a r d o f c u s t o d y o f A n d r e w , t h e p a r t i e s ' t w o - y e a r - o l d s o n , t o t h e m o t h e r . T h e f a t h e r a p p e a l s , r a i s i n g t w o i s s u e s a n d s e v e r a l s u b - i s s u e s , a l l o f w h i c h m a y b e r e - s t a t e d t o c o n t e n d t h a t t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s a g a i n s t a f i n d i n g t h a t i t i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f A n d r e w t h a t c u s t o d y b e a w a r d e d t o t h e m o t h e r . T h e r e c o r d s h o w s t h a t t h e m o t h e r h a s f o u r o t h e r c h i l d r e n b y p r e v i o u s m a r r i a g e s , t h r e e b y D a v i d A r i e t t a , o n e b y J e r r y C u t s h a w , a d a u g h t e r A s h l e y w h o l i v e s w i t h t h e m o t h e r , a n d o n e b y M i c h a e l D e G r o o t , A n d r e w . S h e a l s o h a s a d a u g h t e r , S a m a n t h a , b y T i m o t h y C a m p b e l l , t h e p a r t y w i t h w h o m s h e w a s l i v i n g a t t h e t i m e o f t h e d i v o r c e , e v e n t h o u g h t h e y w e r e n o t m a r r i e d . T h e r e c o r d a l s o s h o w s t h a t p r e v i o u s l y t h e m o t h e r w a s a n u n f i t p a r e n t . T h e r e a f t e r , h o w e v e r , i t a p p e a r s , a n d s h e d e m o n s t r a t e d t o t h e T r i a l J u d g e t h a t s h e h a d r e f o r m e d h e r l i f e , a s s h o w n b y t h e e v i d e n c e w h i c h s u p p o r t s t h e f o l l o w i n g f i n d i n g o f f a c t b y t h e T r i a l C o u r t : N o w , i t c o m e s t o t h e m o r e d i f f i c u l t q u e s t i o n o f c u s t o d y . Y o u k n o w , t h e r e ' s n o w a y t h a t y o u c a n p u t a n y m o n e t a r y v a l u e o n t h i s , o b v i o u s l y . T h i s i s t h e h a r d e s t t h i n g - - o n e o f t h e - - p r o b a b l y t h e h a r d e s t t h i n g t h a t I h a v e t o d o a s a j u d g e . T h i s c a s e h a s p r o b l e m s t h a t t e n d t o c o m p l i c a t e m a t t e r s a g r e a t d e a l m o r e t h a n m a y b e y o u r a v e r a g e c a s e ; a n d t h a t i s t h a t t h e p a r t i e s l i v e i n d i f f e r e n t s t a t e s a n d v i s i t a t i o n i s h a r d , a n d i t ' s j u s t a b a d s i t u a t i o n . B u t t h e c o u r t i s f a c e d w i t h i t ; a n d o f c o u r s e , t h e C o u r t c a n ' t m o v e t h e p a r t i e s o r a n y t h i n g . W e h a v e t o d e a l w i t h t h e m w h e r e t h e y a r e . I h a v e s e v e r a l f a c t o r s t o c o n s i d e r , w h i c h c o u n s e l h a s h a n d e d m e a c o p y o f a n d w h i c h w e d e a l w i t h a l o t . I t h i n k - - I w o u l d f i n d t h a t b o t h p a r t i e s l o v e t h i s c h i l d . I d o n ' t - - I d o n ' t q u e s t i o n t h a t . E m o t i o n a l t i e s - - d u e t o t h e w a y t h i s c a s e h a s p r o g r e s s e d , t h e c h i l d h a s b e e n w i t h t h e m o t h e r . R i g h t l y o r w r o n g l y , t h a t h a s b e e n t h e c a s e . A n d s o t h e r e i s - - I w o u l d f i n d t h a t t h e r e i s a s t r o n g e m o t i o n a l t i e b e t w e e n t h e m o t h e r a n d t h e c h i l d b a s e d o n t h e p r o o f t h a t w e h a v e h e r e , a n d t h a t i s a c o n s i d e r a t i o n . T h e r e i s a l s o , a c c o r d i n g t o t h e p r o o f , a s t r o n g t i e b e t w e e n t h e c h i l d h e r e a n d t h e o t h e r c h i l d o f t h e m o t h e r , a n d t h a t ' s a c o n s i d e r a t i o n . T h e m o t h e r a p p a r e n t l y h a s p r o v i d e d p r e t t y m u c h a l l o f t h e f o o d , c l o t h i n g , m e d i c a l c a r e , e d u c a t i o n a n d e v e r y t h i n g f o r t h e c h i l d , t o d a t e . I ' m n o t s a y i n g t h a t t h e f a t h e r c o u l d h a v e d o n e m u c h b e t t e r , b u t t h a t ' s t h e f a c t s , a n d t h a t ' s t h e w a y i t c o m e s t o t h i s C o u r t . T h e C o u r t h a s t o c o n s i d e r t h e c o n t i n u i t y 2 o f t h e c h i l d ' s l i f e a n d h o w - - w h a t m a t t e r s w o u l d b e i n v l o v e d i n w h o w o u l d g e t c u s t o d y . T h e h e a l t h o f t h e p a r i t e s a p p e a r s t o b e g o o d o n b o t h s i d e s . T h e r e ' s n o p h y i s c a l o r e m o t i o n a l a b u s e t h a t I ' d f i n d t h a t w o u l d f a c o t r i n t o t h i s c a s e . T h e r e h a s b e e n c o n s i d e r a b l e p r o f o r e l a t i n g t o c h a r a c t e r o f t h e m o t h e r , p a r i t c u l a r l y . A n d o f c o u r s e , t h e re ' s s o m e p r o o f r e l t a i n g t o t h e c h a r a c t e r o f t h e fa t h e r a n d t h e B A Q a n d w h e h t e r h e - - t h a t h o n e s t y q u e s t i on . T h e C o u r t h a s c o n i s d e r e d a l l o f t h e s e f a c t o r s . A n d b a s e d o n t h e p r o f o - - a n d I - - i t ' s a t o u g h q u e s t i o n . B u t I h a v e n o t h e a r d a n y b o d y s a y t h a t t h e m o t h e r i s n o t a g o o d m o t h e r . 1 B a s e d o n e v e r y t h i n g , I ' m g o i n g t o a w a r d c u s t o d y t o t h e m o t h e r . O u r r e v i e w o f t h e r e c o r d p e r s u a d e s u s t h a t t h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e T r i a l C o u r t ' s f i n d i n g o f f a c t a n d , g i v e n t h e f a c t t h a t t h e f a t h e r a n d h i s f a m i l y l i v e i n 2 W i s c o n s i n a n d a r e v i r t u a l s t r a n g e r s t o t h e c h i l d , w e c o n c u r i n h i s c o n c l u s i o n s o f l a w b a s e d t h e r e o n . I n l i g h t o f t h i s w e b e l i e v e t h i s i s a n a p p r o p r i a t e c a s e f o r a f f i r m a n c e u n d e r R u l e 1 0 ( a ) o f t h i s C o u r t . I n r e a c h i n g o u r d e t e r m i n a t i o n , w e h a v e n o t o v e r l o o k e d t h e s p e c i f i c a c t s o f m i s c o n d u c t s e t o u t i n t h e f a t h e r ' s a p p e l l a t e b r i e f . ( S e e a p p e n d i x . ) I n c o n n e c t i o n t h e r e w i t h , w e o b s e r v e t h a t s o m e a r e n o t d i s p u t e d : ( a ) , ( c ) , ( e ) , ( i ) , ( j ) , ( k ) ; s o m e o f w h i c h a r e d i s p u t e d : ( g ) , ( m ) , a n d o t h e r s q u e s t i o n a b l e o r o n l y p a r t i a l l y t r u e : ( b ) , ( d ) , ( f ) , ( h ) , a n d ( l ) . 1 T h e T r i a l J u d g e w a s o b v i o u s l y r e f e r r i n g t o M r s . D e G r o o t ' s p r e s e n t , n o t p a s t , c o n d u c t . 2 A t t h e t i m e o f t r i a l t h e f a t h e r h a d o n l y s e e n A n d r e w o n t w o o r t h r e e o c c a s i o n s f o r a t o t a l p e r i o d o f a p p r o x i m a t e l y t w o h o u r s . 3 I n c o n c l u s i o n , w e p o i n t o u t t w o t h i n g s . F i r s t , a n a w a r d o f c u s t o d y i s n e v e r f i n a l , b u t s u b j e c t t o c h a n g e b y t h e c o u r t a s w a r r a n t e d b y c h a n g i n g c i r c u m s t a n c e s . I n t h i s r e g a r d w e s u g g e s t t h a t i f t h e f a t h e r e x e r c i s e s v i s i t a t i o n p r i v i l e g e s a c c o r d e d h i m , r e s u l t i n g i n a b o n d i n g w i t h h i s s o n , a n d t h e m o t h e r p e r s i s t s i n h e r i l l i c i t r e l a t i o n s h i p w i t h M r . C a m p b e l l , t h e C o u r t m i g h t , u p o n p r o p e r p e t i t i o n , f i n d t h a t i t i s i n t h e b e s t i n t e r e s t o f A n d r e w t h a t h i s c u s t o d y b e a w a r d e d t o t h e f a t h e r . S e c o n d , w e s u g g e s t i t m a y b e a p p r o p r i a t e f o r t h e T r i a l C o u r t t o a p p o i n t t h e D e p a r t m e n t o f H u m a n S e r v i c e s t o m o n i t o r t h e m o t h e r ' s c o n d u c t w i t h p e r i o d i c u n a n n o u n c e d v i s i t s t o d e t e r m i n e w h e t h e r s h e h a s c o n t i n u e d t o b e r e h a b i l i t a t e d o r r e v e r t e d t o h e r p r e v i o u s c o n d u c t . F o r t h e f o r e g o i n g r e a s o n s t h e j u d g m e n t o f t h e T r i a l C o u r t i s a f f i r m e d a n d t h e c a u s e r e m a n d e d f o r s u c h o t h e r p r o c e e d i n g s , i f a n y , a s m a y b e n e c e s s a r y a n d c o l l e c t i o n o f c o s t s b e l o w . C o s t s o f a p p e a l a r e a d j u d g e d a g a i n s t M r . D e G r o o t a n d h i s s u r e t y . _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J . 4 C O N C U R : _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ C h a r l e s D . S u s a n o , J r . , J . _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ W i l l i a m H . I n m a n , S r . J . 5